Выставка посвящена жизни и быту российского дворянства первой половины XIX века. Многие вещи, представленные на выставке, принадлежали известным смоленским дворянским семьям: Урусовым, Энгельгардтам, Реадам.

Экспонаты представленные в залах характеризуют образование, службу, повседневные занятия и досуг дворян, знакомят с этикетом той эпохи.

Богатство дворянского дома зависело от доходности имения, которая, в свою очередь, определялось числом крепостных душ. Большинство дворян жило в долг, закладывая имение и тратя деньги на покупку или строительство домов в столице, туалеты, балы, украшения усадебного дома.

Для первой половины 19 века характерно четкое разделение "мира мужчины" и "мира женщины".

Мужчина дворянин, как правило, состоял на службе, чаще военной, чем гражданской. Уклонявшихся от службы порицало правительство и осуждало общество.

Мужской досуг был наполнен занятиями охотой, посещениями соседей, тяжбами по земельным вопросам (так называемыми межевыми спорами), чтением книг. Это могло быть серьезное чтение: философская литература, книг по экономике, истории, и более легкой литературы: поэзии, романов, журналов и газет. Излюбленным мужским занятием была карточная игра. Игры четко делились на азартные и коммерческие. В последних деньги не играли решающей роли, а проигравший должен был чаще выполнить какое-либо забавное задание. При карточной игре использовались фишки для удобства расчетов в ходе партии. Фишкам присваивалась разная стоимость по предварительной договоренности игроков.

"Мир женщины" - это , прежде всего, ведение дома, занятие хозяйством, воспитание детей. Приданное девушки из дворянской семьи включало иконы, посуду, одежду, постельные принадлежности. Богатые семьи давали за дочерью драгоценности, крупные суммы денег и земельные владения.

Девушка дворянского сословия обязательно должна была быть образованной. Еще Петр 1 запрещал венчать дворянок, не умевших написать свою фамилию.

Великосветский набор молодой дворянки в первой половине 19 века включал бытовое знание немецкого, французского, реже английского языков, правил этикета, умение петь, танцевать, рисовать, знание начатков истории, географии и словесности.

С выходом в свет обучение молодой дворянки прекращалось. Но полученное образование приобщало ее к чтению и письму на всю жизнь.

Рукоделие также было одним из любимых занятий женщины. Вышивание шелковыми и шерстяными нитями, бисером, золотными и серебряными нитями было характерно для дворянского быта 19 века.

Будни проходили чередой, и настоящими праздниками, особенно для провинциальной дворянки, становились посещения театра и, конечно, бал.
Балы ведут свою историю от праздненств при французском и бургундском дворах. Первый бал, о котором имеются достоверные сведения был дан в 1385 году в Амьене, по случаю бракосочетания Карла VI с Изабеллой Баварской.

В России балы были введены в 1717 году Петром 1. В 1719 году последовал указ об ассамблеях - собраниях для развлечений, где разрешалось "вольно сидеть, ходить, танцевать и играть" и куда допускались женщины.

С течением времени сложился ритуал проведения балов. Они устраивались при дворе государя, у богатых вельмож, в домах состоятельных горожан. Поводами могли служить дни рождения и именин, свадьбы, новоселья и т.д.

В частных домах либо у танцмейстеров проводились и особые "детские балы", в которых могли участвовать дети дворян с 6 до 14-15 лет.

В столицах балы шли круглый год, за исключением постов. Девушки на выданье (к середине 19 века это возраст 16-17 лет) съезжались в сопровождении родителей в Москву, Петербург осенью и проводили там время до Троицы.

Церемониал бала к середине 19 века предполагал определенную череду танцев. Бал открывал торжественный танец-шествие (полонез). Второй - вальс, считавшийся в то время молодежным и несколько вольным танцем. В середине 40 годов 19 века в моду вошла полька. Третий танец - мазурка, составлявшая центр бала и его кульминацию. Один из завершающих бал обязательных танцев - котильон (танец-игра).

Правила хорошего тона предписывали кавалеру танцевать мазурку и котильон только со знакомой дамой, дом которой он посещает. Чтобы пригласить даму на танец, по этикету следовало быть ей предварительно представленным. Представление на балу, по просьбе кавалера, делал хозяин бала или его сын.

Если танец не обещан, то отказываться даме от приглашения было нельзя. Танцевать много с одним кавалером девушке считалось неприличным, поэтому, если кавалер несколько раз танцевал с барышней, он должен был быть представленным ее матери. Те же, кого не приглашали, по этикету должны были сохранять веселое и любезное выражение лица. За тем чтобы не оставалось неприглашённых дам полагалось следить хозяйке дома. Беседа на балу считалась приличной и ни к чему не обязывала. Бал был единственным местом, где молодой человек мог во время танца остаться наедине с любимой, ведь в других случаях он общался с ней только в присутствии маменьки.

Бал являлся важным элементом дворянского быта. Для женщин бал был событием особенно значимым: именно здесь ей, молоденькой девушке, могли представить будущего жениха; здесь, на празднике, она могла отвлечься от семейных хлопот будучи уже матерью семейства. Позже на бал она вывозила дочь, надеясь на ее удачное замужество.